就像許多草根文化運動一樣，後人其實很難準確定義大覺醒運動的開始時間和重大時間。我們只知道這一場運動起源於德意志移民的感恩敬拜，感謝上帝將他們從歐洲的貧窮和奴役之地帶到這個應許之地。1719年，來自德國的荷蘭歸正會牧師西奧多-弗萊林胡森奔走在紐約和新澤西各地的教會佈道，他呼籲會友注重“敬虔”的聖潔生活，避免執著於神學和聖經的辯論。弗萊林胡森的這種教導贏得許多會友的追隨，但是這種神學觀其實和正統卡爾文主義的荷蘭歸正會是不同的，在大覺醒運動中，這些福音派基督徒被稱作“新光”，“新派”，北美的荷蘭歸正會友為擺脫荷蘭總部的約束，在1766年集資創辦新澤西女王學院，這所學院是殖民地的第八所大學，日後改名成為羅格斯大學。

我們在這裡看到兩個值得關注的地方，首先這是非英語族群發起的主流運動。第二個則是這是一個草根起源的主流運動，宗教改革時代的宗教運動總是由神學院主流精英人士發起，而大覺醒運動並不是起源於哈佛學院和耶魯學院，它甚至和波士頓，費城這樣的大城市沒關係，它起源於鄉村和邊疆林區。

威廉-特奈特（1673-1745）則是一個關鍵人物，他從愛丁堡大學畢業之後移民賓夕法尼亞擔任長老會牧師，他在1727年創辦“原木學院”，這所學院屬於非法學院。因為根據殖民地法律，成立大學必需首先獲得憲章，只有哈佛和耶魯畢業的學生才能擔任牧師。這所“邊疆學院”注重宗教激情和文化教育，特奈特教導學生們說，教育才是通向天國的大道。這所邊疆學院的畢業生許多成長為著名的佈道家，他們不僅在邊疆地區興辦一系列學校，而且和其他長老會友一起合作於1746年創辦新澤西學院，這是“新光”長老會在殖民地的第一所學院，這所學院不隸屬於任何宗派，這就是西方世界第一所世俗大學普林斯頓大學的起源。

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