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1600年,開普勒應邀來到布拉格成為第谷的一名研究助理,這個神經脆弱、略帶些自卑的古怪傢伙與他老師那趾高氣揚的派頭完全格格不入,但每當兩人在行星觀測問題中遇到分歧時,開普勒卻寸步不讓,常常與第谷爭得面紅耳赤。盛怒之下,第谷不止一次咆哮著讓這個“鄉巴佬”滾蛋,但清醒之後,他馬上意識到自己這位大弟子驚人的洞察力是其他所有助手甚至第谷本人都難以企及的,又忙忙地去與開普勒和解……
1601年10月的一天,第谷像往常一樣在盛宴中放肆地豪飲,突然,他覺得身體不聽使喚地好像要爆裂開來,便顧不上什麼社交禮節,直接退席、匆匆趕回家臥倒在床,但已為時過晚,酒精正一點點吞噬著他的生命……臨終之前,第谷將他心血鑄就的“獨門秘籍”授予了與自己共事僅一年的首席助理開普勒,期望開普勒能夠利用那浩繁的資料對以地球為中心的“第谷宇宙模型”進行修補,使其日趨完善。此時的開普勒雖然已隱約悟到:地心說或許並不能為眾星辰的執行提供最合理的解釋,但還是鄭重地答應了恩師的囑託,從他手中接過那張密密麻麻的星表。開普勒發誓,要從那變幻莫測的資料當中尋找到隱藏在天際的秘密。
經過年復一年埋頭苦算,開普勒將形態各異的軌道線用統一的幾何語言加以整合,先後總結出了三條規律。首先,每顆行星都沿著橢圓形的軌道圍繞太陽運動,而太陽總是位於每個橢圓軌道其中一個焦點之上。這是一個震驚時代的發現,拋開它接過尼古拉?哥白尼(Nikolaj Kopernik)高舉的火炬,為日心說提供了強有力的數學模型,並向宗教法庭獻上了一記漂亮的重拳這段輝煌篇章不談;單單就軌道的形狀這一具體問題來說,開普勒已經悄然向從古希臘至今人類世代為之痴迷的圓發出了挑戰,圓是如此的完美,從圓圈上的每個點到達圓心的距離都相同,彼此是多麼的平等與團結……可是,大自然卻偏偏要讓這一和諧的對稱性遭受少許破壞。
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