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梁氏一族被誅滅後，外戚在東漢就再難成氣候。取而代之的自然是宦官勢力。昏君桓帝在誅滅梁氏後，在位八年有餘，於三十六歲時死去。據說洛陽的宮殿裡有五六千宮女，所以不得不說這和東漢的國力不相稱。

桓帝之所以即位是因為質帝之死。如前所述，東漢在更換皇帝的時候會調查戶口和人口。質帝死去的本初元年（146），全國戶數934萬餘，人口4756萬餘。自光武帝建立東漢王朝已過120餘年，但這甚至還未恢復到西漢末元始二年（2）的水平。戶數少了390萬，人口少了1200萬。在人類勞動力數量決定生產力的年代裡，東漢的生產水平可能仍不及西漢。

所謂與國力不相稱就是這個意思。即便是朝廷，也不得不儉約。然而，桓帝卻熱衷於增加宮女的數量。

邊境也變得不太平。根據《後漢書》對“羌族之亂”的記載，均為“已擊破”，“已平定”，“全部投降並被解散”。然而，同一塊地方上立刻又有羌族動亂髮生。敵人不是被擊破或者平定，而是在移動吧。刻薄地加以揣測，可能是地方政府在躲避敵人。遼東的鮮卑族屢屢侵犯，四川的夷人也起了叛亂。

朝廷由宦官把持以後，不難想見地方上的“骨氣之士”會進行抵抗。不僅是地方，自光武帝以來，硬派的儒學受到鼓勵，三萬書生在國都洛陽的太學中學習。書生是地方豪強的子弟，他們一開始就是中央政府的人才供給來源。

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