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夏、殷、周在中國被稱為“三代”，這三個世襲王朝歷來被認為是中國之主。不過，一般認為，三者的實際統治範圍僅限於以黃河中游流域為中心的地域。如前所述，甚至在江南都有周代青銅器的出土，於是人們從中得知周的勢力範圍出乎意料的廣闊。出土的青銅器中，有封侯的銘文，所以勢力範圍並不意味著就是周直接統治的地方。因為這已經超出了一個王室所能控制的範圍，所以王室以封建制度委託王族和功臣來統治地方。封建諸侯們為了擴大自己的統治範圍，既推進墾殖，也發動戰爭。

春秋諸侯、戰國七雄統治的土地，基本相當於現在中國的人口稠密地區。作為地域名，這裡被稱為中國。如果沒有秦實現的統一，可能會跟現在的歐洲一樣，有大大小小很多個國家。以秦、楚、齊為名的國家並存，演繹著興亡交替的歷史。換言之，如今所說的中國是因為秦而誕生的。

先秦（用來稱呼秦以前的時代）的文獻中頻現“中國”的字眼，意思是“國之中央”。秦以後的詩文中，很多情形下中國並不指代整個國家，而是國家的中央部分或者國都。《史記》在順敘秦的世系時，時而中國，時而夷狄，其中的意思應該理解為秦的先祖時常被召到中央。

“中國”這個詞並非“國之中央”的意思，而是指“中央之國”。因為有了秦的統一天下，所以直到現在還在用“秦”指“中央之國”。“秦”字的發音是chin，現在的印度語和波斯語仍然把中國稱作chin。英語的china也來源於“秦”更不用說了。題外話，china後來有了中國特產陶瓷器的意思。

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