1780年前後，工業革命最初起源於英國。繼而東邊的德國和西邊的美國開始追趕英國的工業技術。以後的1789年，民主革命發源於法國。皇室官僚統治的缺陷和公眾批評情緒共同激發了一次長久的、充滿激情並且經過周密計劃的嘗試，這是依據理性和（所推測的）人民意願來重建傳統的政治結構。這些偉大運動都從發源中心擴充套件到整個西方世界，不久之後也傳播到了西方文明以外的地區。

隨著這些革命的出現，與此同時陳舊的社會、文化和政府模式得到了徹底改變——因此，許多觀察家都傾向於將現代的工業文明視為一種不同於以前任何形式的事物，無論是在歐洲還是在其他地方。另一方面，人們將人類生活方式的這一巨大改變視為近來在歐洲（西方）文明一系列自我轉變中最重要的一次變化。這兩種看法似乎都很合理；如果必須做出選擇的話，生活在20世紀的我們尚缺少足夠的時間視野在二者之間做出堅定的選擇。

然而，我們足以從1789年法國大革命爆發到1914年第一次世界大戰爆發這段時間內，認識這一時期西方人發展的一些主線。在總計125年中，歐洲和海外西方國家的力量和財富得到了極大擴張。這部分歸因於舊殖民化程序的延續以及在千年之前就開始的貿易擴張。例如數百萬拓荒農民迫切的西進運動貫穿了北美大陸，這些農民有的來自歐洲，有的來自美國和加拿大東部。在這種風潮的影響下，到19世紀末期整個北美大陸都被堅定地帶入到了西方文明的社會主體中。

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