現在讓我們反過來看看似乎受到民主化威脅的那些人。在資產階級從事征服的19世紀，成功的中產階級對於他們的文明深具信心，他們一般也很自信，而且通常沒有財政上的困難，但是一直要到19世紀後期，他們的物質生活才稱得上是舒舒服服。在此之前，他們也過得很不錯：周圍環繞著裝飾華麗的牢固物品，身著大量織物，買得起他們認為適合他們身份而不適合比他們低下的人的物品，消耗很多食物和飲料，或許有點兒消耗過量。至少在某些國家，飲食是非常考究的：所謂的“資產階級食品”（cuisine bourgeoise），至少在法國是一個讚美美食的詞彙。眾多的僕人彌補了家中不舒適和不實際的地方，但無法掩蓋這些缺陷的地方。一直到19世紀後期，資本主義社會才發明了一種特殊的生活方式和與之相稱的物質裝置，這些是為了迎合其認定的主力中堅的需要而設計的，這些中堅分子包括商人、自由職業者或較高階的公務人員及其眷屬。他們不一定指望貴族的身份或富豪的那種物質報酬，但是他們卻遠勝於那些買了這樣東西便不能買那樣東西的人。

許多世紀以來，大多數資產階級的矛盾之處，是其生活方式是後來才成為“資產階級式”的，這種轉型是由其邊緣而非由其中心開始，而且所謂特殊的資產階級生活方式，卻只有短暫的勝利。這或許便是為什麼走過當年的人，常常帶著懷舊的心情回顧1914年以前的時代，視之為“美好的時代”。讓我們以探討這個矛盾，作為綜述本書所述時期中產階級機遇的開始。

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