古代的人們深信：“地球是一個小小的暗色物體，孤懸在宇宙間。”

事實上，它不是嚴格意義上的“圓球體”，而是一個“橢圓體”，它與圓球的形狀相似，但它是兩極稍扁的球體。什麼是“兩極”呢？將一根毛衣針筆直地從蘋果或者橘子的中間穿過，毛衣針穿入和穿出的地方就是該物體的“兩極”。地球的一個極點位於深海的中間（北極），另一個極點位於高原的峰尖（南極）。

至於兩極部位的“扁平”問題，你大可忽略不計，因為兩極間的長度只比赤道直徑短三百分之一。換句話說，如果有一個直徑為三英尺的大地球儀（一般這樣巨大的地球儀在商店中是買不到的，博物館中才有），你會發現，它的軸只比它的赤道直徑短八分之一英寸，這樣小的差距幾乎是看不出來的，除非其做工特別的精細。

雖然這個差距使那些極地探險者和地理學研究者產生了很大的興趣，但對於本書的讀者而言，知道這些就足夠了。你的物理老師的實驗室裡也許有個儀器會向你展示，哪怕是一粒微塵在沿著它的軸自轉，它的兩極也會變得自然扁平。去請教你的老師吧，讓他給你作一次演示，這樣會省得你親自到兩極作實地考察。

我們都知道，地球是一個行星（planet）。“planet”這個詞是從希臘人那裡流傳來的。他們很早就觀察到（或者他們以為自己觀察到），有些星星不停地在天際中運轉，而有的則靜止不動。於是，他們稱前者為“行星”（planets），或者“遊星”（wanderers），稱後者為“恆星”（fixed stars），由於當時希臘人沒有望遠鏡，不可能觀察到恆星的執行。至於“星星”（star）這個詞的來源也許與梵語的一個詞根“點綴”有關：點點繁星就像點綴天空的小火苗。現已無從考證，但這個比喻確實相當美麗而貼切。

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