從本質上說，所有這些解釋都依賴於一個事實：古希臘和古代中國的社會生態在產生不同的經濟、政治和社會佈局方面迥然不同。接下來你會看到，圖2–1中左邊的圖是我對希臘和中國的思維差異所做的描繪。這幅圖，彙集了人們對智慧起源的各類觀點。右邊的圖，描繪的是同樣的內容，但這個圖是由我的一個美籍華裔學生繪製的，她告訴我這個圓形圖比我的線性圖更合理。

圖2–1 影響認知過程的模型

這種描繪在本質上是唯物主義的，也就是說，它是從物質層面來解釋文化層面的東西。在一些人眼中，這種方法現在已經過時了，部分原因是人們錯誤地認為唯物主義是決定論。但是唯物主義並不一定意味著必然性，即在其他因素一樣的情況下，物質因素在一定程度上會影響到經濟因素，因而進一步影響到文化因素。這種描繪從某種意義上來說根本不是唯物主義：影響思維習慣的關鍵因素是社會因素，而那些重要的社會事實可以由那些在本質上與經濟無關的力量產生和維護。

社會生態——經濟和社會結構 中國的社會生態主要由相對來說比較肥沃的平原、丘陵和可以通航的河流構成，有利於農業生產，因此中央集權統治相對來說比較容易實行。農業國家的人民需要彼此和睦相處——並不一定要彼此喜歡——但是要以一種大家都看得過去的融洽方式生活在一起。在以水稻種植為主的中國南方和日本尤其如此，這種特點要求人們彼此協作來耕種土地。但是在需要灌溉的地方，這一點也很重要，比如中國北方的黃河流域，商朝和周朝就發端於此。除了要與鄰里和睦相處外，灌溉系統要求實行集中管理，古代中國與其他古代農業社會一樣，都實行君主專制統治。農民必須與鄰里和睦相處，並且受村中長者和地方執政官的統治。地方執政官是皇帝派出的代表。中國的平民百姓就生活在一個受到各種社會因素制約的複雜世界中。

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