所謂的“十三行”,實際只是一個統稱,並非只有13家,多時達幾十家,少時則只有4家。由於享有壟斷海上對外貿易的特權,凡是外商購買茶葉、絲綢等國貨或銷售洋貨進入內地,都必須經過這一特殊的組織,廣東十三行逐漸成為與兩淮的鹽商、山西的晉商並立的行商集團。在財富不斷積累的過程中,廣東十三行中湧現出了一批豪商鉅富,如潘振承、潘有度、盧文錦、伍秉鑑、葉上林等,以至於當時就流傳有“洋船爭出是官商,十字門開向二洋。五絲八絲廣緞好,銀錢堆滿十三行”的說法。在後世看來,這些行商無疑是當時世界上最富有的人。有記載稱,當1822年廣東十三行街發生了一場大火災時,竟有價值4000萬兩白銀的財物化為烏有,甚至出現了“洋銀熔入水溝,長至一二里”的奇觀。
在廣東十三行中,以同文行、廣利行、怡和行、義成行最為著名。其中的怡和行,更因其主人伍秉鑑而揚名天下。
資產2600萬銀元,曾是英國東印度公司最大的債主
2001年,美國《華爾街日報》統計了1000年來世界上最富有的50人,有6名中國人入選,伍秉鑑就是其中之一。
伍秉鑑(1769-1843),又名伍敦元,祖籍福建。其先祖於康熙初年定居廣東,開始經商。到伍秉鑑的父親伍國瑩時,伍家開始參與對外貿易。1783年,伍國瑩邁出了重要的一步,成立了怡和行,併為自己起了一個商名叫“浩官”。該商名一直為其子孫所沿用,成為19世紀前期國際商界一個響亮的名字。1801年,32歲的伍秉鑑接手了怡和行的業務,伍家的事業開始快速崛起。
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