劉莊死後，皇太子劉炟順利繼位。劉炟的性格和父親不一樣，劉莊嚴苛，而劉炟則性情溫潤如玉，待人寬和。但劉炟卻寬容過了頭，“孝章皇帝弘裕有餘，明斷不足，閨房讒惑，外戚擅寵。（袁山松語）”劉炟內寵竇皇后，外戚勢力由此而大興。又廢立太子，開東漢衰落之始，王夫之就持這個觀點。

不過劉炟對權力的控制力很強，但他最大的錯誤就是他死的太早了。章和二年（公元88年），三十一歲的劉炟去世，十歲的皇太子劉肇繼位。實際上控制權力的是皇太后竇氏以及竇氏外戚，竇氏也是東漢第一家開張的外戚權力鋪子，雖然劉肇的生母並不是竇太后，而是梁貴人。

竇氏外戚集團雖然是靠著皇太后竇氏上位的，但他們並非都是草包飯桶，比如竇太后的哥哥竇憲，也算是一代名將。永元元年（公元89年），竇憲率軍北擊匈奴，將匈奴人趕出了世世代代繁衍生息的大漠故土，迫降二十萬匈奴人，剩餘的匈奴人潮水般逃向陌生的西方世界。

竇憲為人將才有餘，德行不足，心胸狹窄。竇憲跟著妹妹發達之後，就開始搖頭晃尾巴，對過去的仇家進行打擊報復，猖狂至極。竇憲甚至連皇帝劉肇都不放在眼裡，甚至圖謀不軌。

劉肇是個聰明的孩子，他知道竇憲準備做什麼，可他從小生在宮裡，身邊沒有自己的勢力。劉肇唯一能指望的，就是從小陪伴他長大的宦官們。劉肇和以大宦官鄭眾為首的宦官集團結成了政治聯盟，永元四年（公元92年），劉肇藉助宦官的力量發動政變，一舉剷除竇氏外戚集團，奪回了最高權力。

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