前言

在東亞的君主政治傳統中有一個獨特的頭銜為西方國家所無，這個頭銜是給予已經退位的皇帝或者在位皇帝的父親的稱號，這個稱號就是太上皇。

太上皇原本是給予皇帝父親的稱號。創立這一稱號的人就是中國第一位皇帝的秦始皇，不過他創立這一稱號時，是把它給自己死去多年父親的。劉邦稱帝后，為了能夠對自己的父親盡孝，因此這一稱號轉變成了活人的稱號，而且是特指皇帝的父親。後來由於皇位鬥爭，這一稱號又成了所有被善待退位皇帝的統一稱號，不單指皇帝父親了。後來由於太上皇在名義上高過皇帝，在權力上有的太上皇比皇帝還厲害，所以太上皇又成了幕後握有權力的代名詞。

太上皇或稱太上皇帝，簡稱上皇。太上的意思是最高，皇帝是最高統治者，那他的父親自然還要再高他一層。不過太上皇和太上皇帝在開始時還是有區別的，在秦漢之時，太上皇只是皇帝父親的榮譽稱號，沒有任何的權力。根據後來東漢蔡邕解釋為：“太上皇，不言帝，非天子也。”即太上皇后面沒有那個帝字就說明了他並不是天子。顏師古更近一步解釋為：“天子之父，故號曰皇。不預政治，故不曰帝也。”明確了太上皇只是天子父親的尊稱，他不能參加任何的政治活動，所以不能加上這個帝字。如果這個皇帝退位後仍然握有實權，則在那個皇字後面一定會加上帝字，以示自己的權威。不過後來這項制度被破壞了，太上皇和太上皇帝成了一個意思，都是給予退位皇帝和皇帝父親的頭銜，至於他們是否有權力則依人而定（就像宋高宗他是太上皇，但他卻能時刻干預政事，改變宋孝宗的決策。像宋光宗被群臣趕下臺成了太上皇帝，則沒有一絲的權力。）。不過那樣有權的人畢竟少見，因此大多數太上皇都是無權的退休人員。這也就是為什麼那麼多人為了皇帝爭得頭破血流，對這個比皇帝還高的位子卻沒有人競爭上崗，因此太上皇除了極少數幾個人是自願退位的，其餘的都是被迫下崗，否則他們將以皇帝的身份前往另一個世界。

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