隨著戰場形勢的不斷惡化，光緒帝下旨將李鴻章革職留任，並褫奪了他的黃馬褂和三眼花翎。同時，光緒帝為了儘早停止戰爭，防止日軍乘勝攻佔京師，便多次派人前往日本求和。可是，日本方面認可的人物一共有兩個，一個是恭親王奕，另一個是李鴻章，伊藤博文根本就不接受其他和談對手。恭親王奕作為皇室最為德高望重的親王，他是不能出面與日本簽訂喪權辱國的條約的，因為這會丟掉皇家的臉面。在這種情況之下，光緒帝也只好取消了對李鴻章的革職處分，賞還了他的黃馬褂和三眼花翎，委派他作為頭等全權議和大使，前往日本與伊藤博文進行和談。

李鴻章在臨出發前，向光緒帝提出了一個要求，他要讓翁同龢作為副使一同前往日本參加談判；翁同龢卻以自己不懂外交為藉口，回絕了李鴻章的要求。不管是李鴻章，還是翁同龢，抑或是任何一個大臣，他們的心裡都很明白，此次前往日本議和是要為清廷承擔賣國的罪名的。因為，戰爭打敗了，割地賠款是必不可少的，誰代表清廷簽訂議和條約，誰就必然會受到朝野的抨擊，並在歷史上留下罵名。對於甲午戰爭的失敗，李鴻章是負有不可推卸的責任的，所以他也甘心為清廷承擔這個罵名。

公元1895年3月下旬，李鴻章在嗣子李經方、部屬馬建忠和伍廷芳等人以及美國顧問科士達的陪同下，來到了日本馬關（日方稱下關）海邊的船帆樓，準備與日本方面進行談判。日本首相伊藤博文與外相陸奧宗光代表日本政府熱情地接待了李鴻章一行，他在李鴻章面前表現地非常客氣，而且很周到地為李鴻章準備了專用的痰盂。但是，這一切都是表面現象，實際上伊藤博文從一開始就在算計李鴻章。伊藤博文為李鴻章設定的椅子看上去與普通椅子沒什麼兩樣，可是這把椅子的腿比其他椅子短了一截，所以身材本來很高大的李鴻章反倒顯得矮了許多。更為重要的是，伊藤博文早就指示日本無線電人才，破譯了李鴻章攜帶的密電碼，所以李鴻章與清廷直接的通電來往就全在日本人的掌握之中了，而李鴻章一行人對此一無所知。

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