早期，巡洋艦被稱為“護衛艦”，專指比戰列艦小，速度快，裝甲薄弱，續航力強大的戰艦。這些戰艦一般執行巡邏、傳遞郵件、破壞敵人海上航線的任務，同時兼顧保衛海外殖民地，保護己方商船等任務。

一般情況下，“護衛艦”不參加艦隊決戰，即便遭遇敵方戰列艦，也能輕易逃脫。

海戰進入蒸汽時代之後，“護衛艦”的噸位逐漸增大，火力逐漸增強，防護也逐漸提高，但是仍然不具備參加艦隊決戰的能力。同時，“護衛艦”的任務範圍也隨之擴大，其存在的意義出現了明顯變化，風帆時代的“護衛艦”成為了巡洋艦。

在驅逐艦出現之前，巡洋艦一直填補著戰列艦與小型戰艦之間的空白。驅逐艦出現之後，巡洋艦與驅逐艦的主要區別就是：單獨遠洋作戰能力。

隨著海上貿易日顯重要，“海上生命線”成為各個強國的生存基礎，巡洋艦在海軍中的地位越發重要。當時，破壞敵方的海上生命線，保護己方的海上生命線，成為了各國海軍的主要任務。

為此，巡洋艦衍生出了不同的種類。

最具代表性的就是：裝甲巡洋艦與快速巡洋艦。

顧名思義，裝甲巡洋艦就是在保證火力的基礎上，適當犧牲速度，提高戰艦的防護能力，使其具備對付敵方巡洋艦的能力。另外，對一些無力建造戰列艦，或者無法大規模建造戰列艦的國家來說，裝甲巡洋艦也是不錯的選擇。比如，俄羅斯就曾經大規模建造裝甲巡洋艦，並且用其頂替戰列艦在海軍中的位置。

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