卻說賈政先前曾將房產並大觀園奏請入官，內廷不收，又無人居住，只好封鎖．因園子接連尤氏惜春住宅，太覺曠闊無人，遂將包勇罰看荒園．此時賈政理家，又奉了賈母之命將人口漸次減少，諸凡省儉，尚且不能支援．幸喜鳳姐為賈母疼惜，王夫人等雖則不大喜歡，若說治家辦事尚能出力，所以將內事仍交鳳姐辦理．但近來因被抄以後，諸事運用不來，也是每形拮据．那些房頭上下人等原是寬裕慣的，如今較之往日，十去其七，怎能周到，不免怨言不絕．風姐也不敢推遲，扶病承歡賈母．過了些時，賈赦賈珍各到當差地方，恃有用度，暫且自安，寫書回家，都言安逸，家中不必掛念．於是賈母放心，邢夫人尤氏也略略寬懷．

一日，史湘雲出嫁回門，來賈母這邊請安．賈母提起他女婿甚好，史湘雲也將那裡過日平安的話說了，請老太太放心．又提起黛玉去世，不免大家淚落．賈母又想起迎春苦楚，越覺悲傷起來．史湘雲勸解一回，又到各家請安問好畢，仍到賈母房中安歇，言及"薛家這樣人家被薛大哥鬧的家破人亡．今年雖是緩決人犯，明年不知可能減等？"賈母道：“你還不知道呢，昨兒蟠兒媳婦死的不明白，幾乎又鬧出一場大事來．還幸虧老佛爺有眼，叫他帶來的丫頭自己供出來了，那夏奶奶才沒的鬧了，自家攔住相驗．你姨媽這裡才將皮裹肉的打發出去了．你說說，真真是六親同運！薛家是這樣了，姨太太守著薛蝌過日，為這孩子有良心他說哥哥在監裡尚未結局，不肯娶親．你邢妹妹在大太太那邊也就很苦．琴姑娘為他公公死了尚未滿服，梅家尚未娶去．二太太的孃家舅太爺一死，鳳丫頭的哥哥也不成人，那二舅太爺也是個小氣的，又是官項不清，也是打饑荒．甄家自從抄家以後別無資訊。”湘雲道：“三姐姐去了曾有書字回家麼？"賈母道：“自從嫁了去，二老爺回來說，你三姐姐在海疆甚好．只是沒有書信，我也日夜惦記，為著我們家連連的出些不好事，所以我也顧不來．如今四丫頭也沒有給他提親．環兒呢，誰有功夫提起他來．如今我們家的日子比你從前在這裡的時侯更苦些．只可憐你寶姐姐，自過了門，沒過一天安逸日子．你二哥哥還是這樣瘋瘋顛顛，這怎麼處呢！"湘雲道：“我從小兒在這裡長大的，這裡那些人的脾氣我都知道的．這一回來了，竟都改了樣子了．我打量我隔了好些時沒來，他們生疏我．我細想起來，竟不是的，就是見了我，瞧他們的意思原要象先前一樣的熱鬧，不知道怎麼，說說就傷心起來了．我所以坐坐就到老太太這裡來了。”賈母道：“如今這樣日子在我也罷了，你們年輕輕兒的人還了得！我正要想個法兒叫他們還熱鬧一天才好，只是打不起這個精神來。”湘雲道：“我想起來了，寶姐姐不是後兒的生日嗎，我多住一天，給他拜過壽，大家熱鬧一天．不知老太太怎麼樣？"賈母道：“我真正氣糊塗了．你不提我竟忘了，後日可不是他的生日！我明日拿出錢來，給他辦個生日．他沒有定親的時侯倒做過好幾次，如今他過了門，倒沒有做．寶玉這孩子頭裡很伶俐很淘氣，如今為著家裡的事不好，把這孩子越發弄的話都沒有了．倒是珠兒媳婦還好，他有的時侯是這麼著，沒的時侯他也是這麼著，帶著蘭兒靜靜兒的過日子，倒難為他。”湘雲道：“別人還不離，獨有璉二嫂子連模樣兒都改了，說話也不伶俐了．明日等我來引導他們，看他們怎麼樣．但是他們嘴裡不說，心裡要抱怨我，說我有了——"湘雲說到那裡，卻把臉飛紅了．賈母會意，道：“這怕什麼．原來姊妹們都是在一處樂慣了的，說說笑笑，再別要留這些心．大凡一個人，有也罷沒也罷，總要受得富貴耐得貧賤才好．你寶姐姐生來是個大方的人，頭裡他家這樣好，他也一點兒不驕傲，後來他家壞了事，他也是舒舒坦坦的．如今在我家裡，寶玉待他好，他也是那樣安頓，一時待他不好，不見他有什麼煩惱．我看這孩子倒是個有福氣的．你林姐姐那是個最小性兒又多心的，所以到底不長命．鳳丫頭也見過些事，很不該略見些風波就改了樣子，他若這樣沒見識，也就是小器了．後兒寶丫頭的生日，我替另拿出銀子來，熱熱鬧鬧給他做個生日，也叫他歡喜這一天。”湘雲答應道：“老太太說得很是．索性把那些姐妹們都請來了，大家敘一敘。”賈母道：“自然要請的。”一時高興道：“叫鴛鴦拿出一百銀子來交給外頭，叫他明日起預備兩天的酒飯。”鴛鴦領命，叫婆子交了出去．一宿無話．次日傳話出去，打發人去接迎春，又請了薛姨媽寶琴，叫帶了香菱來．又請李嬸孃．不多半日，李紋李綺都來了．寶釵本沒有知道，聽見老太太的丫頭來請，說：“薛姨太太來了，請二奶奶過去呢。”寶釵心裡喜歡，便是隨身衣服過去，要見他母親．只見他妹子寶琴並香菱都在這裡，又見李嬸孃等人也都來了．心想：“那些人必是知道我們家的事情完了，所以來問侯的。”便去問了李嬸孃好，見了賈母，然後與他母親說了幾句話，便與李家姐妹們問好．湘雲在旁說道：“太太們請都坐下，讓我們姐妹們給姐姐拜壽．"寶釵聽了倒呆了一呆，回來一想：“可不是明日是我的生日嗎！"便說：“妹妹們過來瞧老太太是該的，若說為我的生日，是斷斷不敢的。”正推讓著，寶玉也來請薛姨媽李嬸孃的安．聽見寶釵自己推讓，他心裡本早打算過寶釵生日，因家中鬧得七顛八倒，也不敢在賈母處提起，今見湘雲等眾人要拜壽，便喜歡道：“明日才是生日，我正要告訴老太太來．"湘雲笑道：“扯臊，老太太還等你告訴．你打量這些人為什麼來？是老太太請的！"寶釵聽了，心下未信．只聽賈母合他母親道：“可憐寶丫頭做了一年新媳婦，家裡接二連三的有事，總沒有給他做過生日．今日我給他做個生日，請姨太太，太太們來大家說說話兒．"薛姨媽道：“老太太這些時心裡才安，他小人兒家還沒有孝敬老太太，倒要老太太躁心。”湘雲道：“老太太最疼的孫子是二哥哥，難道二嫂子就不疼了麼！況且寶姐姐也配老太太給他做生日。”寶釵低頭不語．寶玉心裡想道：“我只說史妹妹出了閣是換了一個人了，我所以不敢親近他，他也不來理我．如今聽他的話，原是和先前一樣的．為什麼我們那個過了門更覺得靦腆了，話都說不出來了呢？"正想著，小丫頭進來說：“二姑奶奶回來了。”隨後李紈鳳姐都進來，大家廝見一番．迎春提起他父親出門，說：“本要趕來見見，只是他攔著不許來，說是咱們家正是晦氣時侯，不要沾染在身上．我扭不過，沒有來，直哭了兩三天。”鳳姐道：“今兒為什麼肯放你回來？"迎春道：“他又說咱們家二老爺又襲了職，還可以走走，不妨事的，所以才放我來。”說著，又哭起來．賈母道：“我原為氣得慌，今日接你們來給孫子媳婦過生日，說說笑笑解個悶兒．你們又提起這些煩事來，又招起我的煩惱來了。”迎春等都不敢作聲了．鳳姐雖勉強說了幾句有興的話，終不似先前爽利，招人發笑．賈母心裡要寶釵喜歡，故意的嘔鳳姐兒說話．鳳姐也知賈母之意，便竭力張羅，說道：“今兒老太太喜歡些了．你看這些人好幾時沒有聚在一處，今兒齊全。”說著回過頭去，看見婆婆尤氏不在這裡，又縮住了口．賈母為著"齊全"兩字，也想邢夫人等，叫人請去．邢夫人，尤氏惜春等聽見老太太叫，不敢不來，心內也十分不願意，想著家業零敗，偏又高興給寶釵做生日，到底老太太偏心，便來了也是無精打采的．賈母問起岫煙來，邢夫人假說病著不來．賈母會意，知薛姨媽在這裡有些不便，也不提了．

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