偉大的中國和奧斯曼帝國，其內部危機都是古老而深刻的。自19世紀中葉起，中國的清朝政府便承受了許多重大危機的震撼（參見《資本的年代》）。它方才克服了太平天國的革命威脅，為此付出的代價，幾乎是放棄帝國中央的行政權而聽憑外國人擺佈。這些外國人在中國境內建立了享有治外法權的租界，而且幾乎霸佔了帝國的主要財源——中國的海關總署。慈禧太后（1835—1908）雖能震懾其國人，但外國人卻不那麼怕她。在她的統治下，這個衰弱的帝國似乎註定會在帝國主義聯合的猛攻下消失。俄國進入東三省，其敵手日本又將俄國從東三省逐出。在1894—1895年的甲午海戰之後，日本奪取了中國臺灣和朝鮮，並且積極準備下一步侵略。與此同時，英國已經擴大了其香港殖民地，並且覬覦西藏。德國在中國北部佔據了一些基地；法國人在其印度支那帝國周圍施加影響力，並在中國南方擴充套件其陣勢；甚至弱小的葡萄牙，也在1887年迫使中國割讓澳門。可是雖然群狼願意聯合對付其獵物——比方說，1900年以鎮壓所謂的義和團之亂為藉口，英國、法國、俄國、義大利、德國、美國、奧地利和日本聯合佔領並搶劫北京城——但在如何分割這一龐大帝國的問題上，卻無法達成協議。尤其是因為美國這個新興的帝國強權，堅持對中國採取“門戶開放”政策，即它也要享有與早期帝國主義者同樣的權利。和摩洛哥的情形一樣，這些在太平洋上對中華帝國進行的你爭我奪，也促成了第一次世界大戰。較為直接的結果是，它們一方面保住了中國名義上的獨立，一方面卻造成了這個世界最古老政治實體的崩潰。

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