我們之所以迫切需要某種歷史透視法，是因為20世紀後期的人們，事實上還牽扯在止於1914年的那個時期之中。這也許是由於1914年8月是歷史上最不可否認的“轉折點”之一。當時人認為它是一個時代的終結，現代人也一樣。我們當然可以說這種感覺是不對的，並且堅信在第一次世界大戰的那些年間確有一貫的連續性和轉折處。畢竟，歷史不是公共汽車——當車子抵達終點時，便換下所有的乘客、司機及乘務人員。不過，如果有一些日期不只是為了劃分時代的方便，那麼1914年8月便是其中之一。在當時人的感覺中，它代表了資產階級所治所享的世界的終止，也標誌著“漫長的19世紀”的終止。歷史學家已學會談論這個“漫長的19世紀”，它也是我們這一套三冊書的主題——本書是最後一冊。

無疑，這就是它能吸引這麼多業餘和專業史家，與文化、文學和藝術題目有關的作家、傳記作家、電影和電視節目製作人，以及同樣多的時裝設計師的原因。我猜想：在過去的15年間，僅在英語世界每個月至少有一本關於1889—1914年的重要書籍或論文出現。它們大多數是寫給歷史學家或其他專家看的，因為如前所寫，這段時期不但對於現代文化的發展非常重要，也為大量而且激烈的歷史辯論提供了框架。這些國際或國內的辯論大多始於1914年的前幾年。它們的主題非常廣泛，舉幾個例子來說，有帝國主義、勞工和社會主義的發展、英國的經濟衰退、俄國革命的性質和起源等。在所有的辯論主題中，最著名的顯然是第一次世界大戰的起源。有關這個問題的著作到現在已有好幾千冊，而且繼續以可觀的速度爭相推出。它是一個活的主題，因為不幸的是，自1914年後，世界大戰起源的問題便揮之不去。事實上，在人類的歷史中，帝國年代所關心的事物顯然與現代的重疊性最大。

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