早在2000年前，希臘的地理學家就對“亞洲”一詞的來歷爭論不休。有一種理論認為Ereb，即“黑暗”，是小亞細亞水手稱呼日落的西方的名字；Acu，即“光明”，是他們稱呼日出的東方的名字。這個說法也和其他說法差不多，聽上去也沒有高明多少。不過，時至今日，這場爭辯對於解決今天的問題已經毫無意義。

下面我們要談論的才是更值得我們關注的問題，那就是：究竟從何時起，以何種方式，歐洲人開始懷疑自己並非是世界的中心，又是怎樣開始意識到他們的家園不過是廣袤無邊的土地上一個小小的半島？在那片無邊的大陸上，居住著許許多多的人們，遠遠超過他們，而且大部分人的文化程度遠遠高於歐洲。當特洛伊的英雄們手持各種原始的武器時，智慧的中國人早已把這些史前的“兵刃”當做古董儲存到了歷史博物館。

馬可·波羅通常被視為第一個到亞洲旅行的歐洲人，然而實際上，在他之前，已經有人到過亞洲了，不過我們對那些人的具體情況所知甚少。地理學的發展往往是這樣：是戰爭而不是和平在引導著我們去了解亞洲的地理知識。希臘人與大洋彼岸的貿易往來使他們熟悉了小亞細亞；特洛伊戰爭使歐洲人加深了對亞洲的認識；波斯人的三次大規模西征對歐洲人地理知識的拓展更是有著很大的作用。我懷疑波斯人是否知道他們所去的是什麼地方。希臘對波斯的意義勝過西印度群島對進攻迪凱納堡（指地處今美國匹茲堡的戰略要衝，1754年法國人興建，1758年被英國人奪取——譯者注）的佈雷多克（指1754年被任命為駐美洲的英軍司令官愛德華·佈雷多克——譯者注）將軍的意義嗎？兩個世紀之後，亞歷山大大帝對亞洲進行“回訪”已不是純粹的軍事行動，實際上它使歐洲人得以首次科學地瞭解綿延於地中海與印度洋之間的那片大陸。

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