荷蘭的正式英文名稱為“Netherlands”（這個單詞的本意是指“地下的、下面的”）恰好說明這個國家的地理特徵：位於海平面以下二至六英尺的低窪地帶。假如再有一次史前規模的大洪水，阿姆斯特丹、鹿特丹和其他所有重要城市將全部葬身海底。

正是這種險惡的自然環境成為荷蘭走向繁榮發展的動力源泉。在北海岸邊狹窄的沼澤地上，人們很難創造出更多的空間來立國興邦。但是，在人與自然艱苦卓絕的鬥爭中（這是一場鬥智鬥勇的惡仗），最終，荷蘭人取得了勝利。在對抗中，無情的大自然使他們堅忍不拔、居安思危。畢竟，我們所生活的這個世界並非一無是處。

當羅馬人在公元前50年第一次踏入這片偏遠的土地時，這裡遍地沼澤，一條狹窄的海岸沙丘，從比利時延伸到丹麥，守護著這片沼澤地以抵擋北海的驚濤駭浪。無數大小河流穿過這條沙丘帶，奔向海洋。其中最為著名的河流有萊茵河、默茲河及斯海爾德河。這些河流不受高壩河谷的阻隔，在低地上隨心所欲地縱橫交錯。每逢春季，它們都會任意改變河道，將陸地變成島嶼，將泥土沖刷得毫無痕跡。在13世紀的一次洪災中，70個村莊一夜之間化為烏有，10萬居民轉眼間葬身水底。這絕不是聳人聽聞。

與相鄰生活在堅實土地上的佛蘭芒人相比，早期的荷蘭人生活的環境實在是太惡劣了，但是後來奇蹟發生了。也許是因為波羅的海的水溫或者鹽度發生了奇異的變化，荷蘭人發展的機遇就來了。一天早晨醒來，出乎荷蘭人的意料，他們發現那種叫做鯡魚的波羅的海魚突然集體來到北海海域，並且從此定居下來。當時，幾乎所有歐洲人在每個星期五都要吃魚，而且魚類是那時人類的主食，於是鯡魚的集體搬遷導致了一大批波羅的海城市的衰亡，與此同時荷蘭港口卻因此繁榮發展起來了。從此，這些荷蘭城市就源源不斷地向南歐各國出口魚乾，就像現在出口罐裝魚一樣。然後，由鯡魚貿易產生糧食貿易，由糧食貿易又推動了與印度的香料交易。自然而然地，荷蘭這個貿易之國就迅速崛起了。

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