漂逝的半島－－第七章北極圈

第七章北極圈

遠征繼續向西北方向推進，但在這坑坑窪窪的地方，拖拉雪橇使狗群疲憊不堪。這些勇敢的畜牲不再狂奔了，剛出發時，趕車人很難駕馭它們。疲憊的拉車犬一天只能走八至十英里。不過，賈斯珀-霍布森還是儘可能地催促小分隊前進。他急著要趕到大熊湖的盡頭，趕到孔菲當斯堡。他打算在那兒蒐集一些對遠征有益的情報。常常光顧湖北岸的印第安人是否已穿越了大海的沿岸海域呢？北冰洋在一年中的這個季節是否可以通行呢？這才是嚴重的問題，解決了這些問題，才能確定新商站的命運。

小分隊走過的地區常常被眾多的河流切斷，其中大部分都注入了兩條大河，即兩邊的馬更些河和東邊的科珀曼河。這兩條大河從南向北注入北冰洋，在這兩條主幹河流之間流淌著眾多的湖泊、瀉湖與池塘。水面已經解凍，雪橇已無法冒險前行了。此後，必須繞湖而行，這就極大地增加了路程的距離。的確，霍布森中尉說得有道理。冬天才真正是北極地區的季節，因為冬季使這一地區暢通無阻。波利娜-巴尼特夫人將會一次又一次地看到這一點。

此外，位於“惡土”間的這個地區一片荒涼，正如幾乎整個美洲大陸的北部地區一樣。確實，有人計算過了，其平均人口是10平方英里不足一人。這些居民中除去已人數稀少的印第安人，就是幾千名分屬各個毛皮公司的商人與士兵。這些人通常聚集在南部地區，商站的附近。然而，小分隊在途中從未見到任何人類的腳印。在易碎的土地上殘留的只有反芻類動物和齧齒類動物的腳印。曾見到過熊，那種極為駭人的北極熊。不過，食肉動物的罕見使波利娜-巴尼特夫人很驚奇。女旅行家參照故事中的情節，以為北極地區應該是兇猛動物游來蕩去的地方，因為海難者或巴芬灣的捕鯨人，以及格陵蘭和斯匹茨堡那兒的人每天都被襲擊，而在這裡，小分隊的路程上卻極為少見。

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