數年前有一箇中國農業專家代表團拜訪英國，主人帶他們參觀英國農村。農業專家看完機械、麥田、肥料、穀倉和馬廄後，留下深刻的印象，但他們對農家現代化的舒適便利裝置更是感興趣。這時其中一人問：“這一切都好得很。可你們的農民住哪裡？”

這個天真的問題一提出，沒多久中國人很無知的訊息就四處傳開。

但並沒有太多西方人瞭解，自己的天真可以媲美中國人。我們看到書籍出版，專家在廣播和電視上辯論，彷彿中國的領導人和農民之間已存在法律及商業的聯絡，讓蔣介石和毛澤東可以有條有理處理國事，而中國之所以數十年混亂動盪，原因在於領導人無法無天。他們如此認定時，不僅忽略中國歷史的真正本質，也昧於西方歷史的一些細節。事後回想，那位中國農業專家提出的問題並不笨。西方人有理由可以知道，這個問題可以提供瞭解東西差異的關鍵之處。

在英國曆史上，佃農的前身是農奴，也就是附屬於田莊莊主的奴隸。在14世紀的黑死病之後，由於勞力短缺，他們設法解放自己。但是，大多數沒有取得耕種土地的所有權，無法成為“自由農”（原注：事實上，“自由農”和“租地農”遠比此處所討論的複雜，但對一般讀者而言，粗略的概念比精確的定義有用多了），也無法和地主重新簽約界定彼此的關係，當不成“租地農”。大多數人成為“官冊農”，有些像違建戶，依原始的官方清冊享有土地的權利。依不成文法的原則，土地不可以讓與，但使用者的權利仍然受到承認。因此官冊農的地位就成為數百年來的棘手問題。有些官冊農仍對地主提供封建時代的義務，但義務上至茲事體大者，下至“盛夏的一朵玫瑰”等瑣事。有些義務已轉換成現金，在通貨膨脹的時代，租金可能縮水成象徵性的金額。地主和官冊農的鬥爭持續進行。地主曾試圖趕走官冊農，或是強迫他們根據對當前物價的調適而簽訂有期限的租約。如果順利調高租金，都是以“侵入罰金”的形式，是法律上的新名詞。遲至17世紀初，愛德華·科克（Edward Coke）還宣稱，如果官冊農已善盡義務和服務，“就讓地主皺眉頭吧，官冊農一點也不在乎，因為他知道自己安全了”。這宣告本身證明當時瀰漫的不確定氣氛，否則身為法院院長的他沒有必要釋出這種宣告。

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