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崇禎夾了一箸菜，慢條斯理問道，“嘉定伯可知這鹽場產出食鹽從何而來？”

周奎回道，“陛下，這沿海的鹽場，都是先圍起鹽田，再由專門設立的灶戶煮海取鹽。”

崇禎點頭道，“這便是了。灶戶的勞力有限，鹽場的產量原本是個定數。但過去數十年來，朝廷發放的鹽引越來越多。官府日益催逼，灶戶日夜趕工都無法滿足需求，不堪其擾，日益逃亡，鹽產量不增反減。”

“更有甚者，乾脆上下勾結，販賣私鹽，擠壓官鹽的銷路，減少朝廷的鹽稅！”

周奎知道崇禎必然還有後話，卻不敢應聲附和。

崇禎正色看向周奎道，“你可知道，因為私鹽擠兌，如今官鹽的鹽稅，已經只有三百萬兩，還不到永樂年間的一半？”

“那些最需要用鹽引換糧食的邊軍，如今意識到手中的鹽引已經成為了廢紙，斬竹成兵，如今已是燎原之勢！”

“如果朕再不派得力人物前去巡鹽，朕的江山，連同著你外孫朱慈烺的江山，怕是要換人來做。”

崇禎的語氣並不激烈，但是所說內容卻有呵斥之意。

一旁的周後收斂神色，顯然極為認同，國丈周奎也是冷汗直下。

崇禎本以為他會就此罷休，沒想到周奎竟然又硬著頭皮道，“陛下，朝廷整治私鹽，乃是應有之義，臣擁護之至。”

“但是，陛下如果因此就收回賞賜給皇親勳貴的鹽引，臣以為此舉不智。”

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