威廉王子長到十三歲時，以候補軍官的身份加入皇家海軍。1780年，他在戰艦“聖文森特海角”號上服役。在北美獨立戰爭中，威廉王子在紐約一帶參加了對美軍的作戰。在得知英國王子在英軍中參加對美作戰時，北美軍統帥喬治·華盛頓批准了一項綁架威廉王子的秘密計劃。對於該計劃，華盛頓寫道：“很明顯，‘救出’威廉王子必將給敵人的指揮部造成極大震驚，我授權你們以任何方式完成這一任務，你們可以便宜行事。” 同時，他又提醒道：“不可對王子進行人身侮辱，這一點應該無須再提醒你們。”

這項計劃最後沒有實現，英軍總部為王子加了雙崗進行保衛。

1785年，威廉王子因其在海軍中的優秀表現升為海軍上尉，第二年又升為海軍上校。1786年，威廉王子在西印度群島服役，這時，他遇到了偉大的霍瑞旭·納爾遜，後來的一代海軍名將，他成為納爾遜的部下。納爾遜成為他終生崇拜的良師益友和兄長。納爾遜對威廉王子的工作評價是：“在他的崗位上，他的表現超過了大部分人。”

在大哥哥納爾遜的精心培養下，威廉王子在皇家海軍中茁壯成長。1788年，威廉王子奉命指揮“英國政府專屬仙女座”號護衛艦，隨後，他又被提升為海軍少將，指揮“英國政府專屬勇敢”號戰艦。

在海軍界春風得意的威廉王子，這時開始有了封爵的念頭，他想和他的哥哥們一樣，成為公爵，並得到議會的批准。但是，他的父王喬治三世對他的要求卻並不認可。性格倔強的海軍少將非常不爽，於是，他揚言要競選德文郡的下院議員，為自己求得政治上的發展。

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