此後，伊麗莎白女王命霍金斯專門從事海軍建設，從此，自1570年起，德雷克開始了他獨立的海盜生涯。1572年，德雷克開始他的第二次獨立遠航，率領霍金斯出資購置的兩艘武裝商船和73名水手，再闖加勒比海，此後十數年間，德雷克的海盜船隊令西班牙人聞風喪膽，被尊稱為“猛龍”。

當時，美洲西海岸的金銀財寶，通常是用船沿太平洋海岸，運送到巴拿馬地峽太平洋一側，然後，用馬幫馱過地峽，來到大西洋一側，再裝船，經大西洋運回西班牙本土。德雷克見西班牙人在港口的防守十分嚴密，無機可乘，於是上岸，在騾馬道上設下埋伏，在幾次失敗之後，終於伏擊成功，虎口拔牙，搶劫了西班牙人的運輸隊。此次他搶得五萬英鎊。回到英國後，英國人心鼓舞。德雷克初戰告捷。

而德雷克最著名的一次劫掠則是他1577年的那次遠征。這也是他第三次前往西班牙美洲進行搶劫。1577年，在伊麗莎白女王的資助下，德雷克率領“金鹿”號等戰艦，再次前往西班牙美洲。此時，西班牙人已在美洲大西洋沿岸大大加強了防守兵力，德雷克一靠近西班牙美洲，就遭到強大的西班牙艦隊的追擊，他率領僅存的“金鹿”號，繞過美洲南端，發現了寬闊的德雷克海峽，來到太平洋上。西班牙根本沒想到還會有人跑到美洲後面去進行搶劫，他們在美洲西海岸毫無防備，於是，德雷克大顯身手，在未設防的美洲西海岸大肆搶劫金銀財寶，此次遠航最為重要的戰績是，他成功地搶劫了西班牙寶船“卡卡弗戈”號，獲得了大量金銀財寶，事後估算，此次搶劫所得，價值高達五十萬英鎊，這在當時實在是驚天鉅款。

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