西班牙的國力畢竟強過英國很多，經過一年的準備，無敵艦隊終於在1588年7月離開里斯本港，向英吉利海峽殺來。雖然無敵艦隊擁有131艘艦船，規模龐大，但是，無敵艦隊也有不少缺陷，艦隊中，只有3艘葡萄牙戰艦和4艘那不勒斯戰艦是專為海戰而製造的戰艦；另外17艘鉅艦來自加勒比海的護航艦隊，平時身兼運輸和護航雙重任務，實際上屬於大型運兵船，而其餘的就都是加裝火炮的武裝商船了（當時，葡萄牙，那不勒斯，和美洲，都是西班牙領土）。除了戰艦少，另外，西班牙艦隊的火炮都是近射程炮，火力遠遠比不上裝備多門遠射程大炮的英國戰艦。

無敵艦隊的統帥是麥第拿公爵西多內亞，他是一流的管理人才，將無敵艦隊的籌建工作做得井井有條。但是，西多內亞的弱點是缺乏海戰經驗，他對此也頗有自知之明，幾次向斐立普二世請辭，但是，由於他建設無敵艦隊的工作非常出色，斐立普二世實在看好他，認定他是繼聖克魯茲之後最合適的人選，所以他的請辭未被批准。

雖然英國海軍寡不敵眾，但在伊麗莎白女王保家衛國的號召下，大約有一百多艘民船雲集普利茅斯港，其中包括海盜船主們的三十多艘新式快艦。海軍司令霍華德將這一百多艘戰艦分為四個艦隊，由他自己、德雷克、霍金斯和弗洛畢歇分頭指揮。霍華德以800噸的“皇家方舟號”戰艦作為他的旗艦；霍金斯坐鎮800噸的“勝利號” ；弗洛畢歇指揮1110噸的“凱旋號”，這是英國海軍為數不多的西班牙式鉅艦之一；德雷克則指揮著名的500噸的“復仇”號。

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