這些“娃娃皇帝”年紀如此之小，又哪裡有能力管理一個數百萬平方公里的龐大帝國？所以作為皇帝母親的皇太后自然成了帝國實際上的元首。然而這些年輕的太后只不過一介女流，同樣不懂國事。而在儒家禮儀和宮廷多妻的制度下，她們又很少跟自己丈夫和父兄子弟之外的男人接觸，突掌帝國大權的她們，只有依靠自己的孃家的父輩、兄弟等親戚理政，同時藉助她們壯大在朝廷中的聲勢。如此一來，外戚又重返帝國的權力中心，總東漢之際，外戚集團“外立者四帝，臨朝者六後”（《後漢書·皇后紀》）。外戚由此掌握了帝國的實權，大權獨攬的他們威加天子，百官畏憚。

東漢第三任皇帝，漢明帝（顯宗）劉莊之子、世祖光武帝劉秀之孫，31歲的漢章帝（肅宗）劉炟死了，年僅十歲的劉肇以皇太子嗣位，是為漢和帝，嫡母竇太后臨朝。竇太后的兄弟竇憲、竇篤、竇景、竇瓌（有的書記為竇瑰、也有記為竇環的）等並居機要，掌控帝國實權。

日期：2012-01-16 18:17:52

竇氏出身非同一般，其祖上竇廣國，乃西漢孝文帝皇后之弟，封章武侯。竇憲（？—92年）東漢扶風平陵（陝西咸陽東北）人，字伯度，乃為建立東漢王朝立下過汗馬功勞的大司空、安豐侯竇融曾孫，其祖父竇穆尚內黃公主，其父竇勳娶光武帝長子東海恭王劉彊之女沘陽公主。漢明帝（顯宗）劉莊即位時，“竇氏一公、兩侯、三公主、四二千石，相與並時”【5】，權勢天下無兩。

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